В марте 1924 года четыре крупнейшие авиакомпании Великобритании — Inston Airline, Handley Page Transport, Daimler Airways (преемник AT&T) и British Air Marine Navigation — слились, чтобы сформировать Imperial Airways, которая должна была развивать воздушное сообщение между центром Британской империи и дальними владениями и колониями, такими как Австралия и Африка.
В то время большое количество небольших британских авиакомпаний также начали свою деятельность. В 1935 году они слились, чтобы сформировать крупную частную авиакомпанию British Airways Ltd. По решению правительства Imperial Airways и British Airways Ltd были национализированы в 1939 году, образовав новую компанию British Оverseas Airways Corporation.
Послевоенная BOAC продолжала обеспечивать перевозки на маршруты большой протяжённости, кроме южноамериканского направления - направления обеспечивали British South American Airways, которые слились с BOAC в 1949 году. Континентальная Европа и внутренние рейсы обслуживались новой национализированной авиакомпанией British European Airways, которая получила маршруты существующих британских независимых авиалиний.
В 1952 году BOAС начала рейсы на новом самолете de Havilland Comet в Йоханнесбург, сократив время перелета вдвое.
de Havilland Comet
Стал приобретать огромную популярность туризм выходного дня, что привело к большим изменениям в работе авиакомпаний. BEA приняла вызов, учредив компанию BEA Airtours в 1970 году. В 1972 году BОАC и BEA были объединены под только что созданным правлением британских авиалиний, к 1974-му создав British Airways во время правления Дэвида Николсона. British Airways одновременно с Air France впервые начали коммерческие рейсы на сверхзвуковых пассажирских самолётах «Конкорд» в январе 1976 года.
Сэр Джон Кинг, впоследствии лорд Кинг, был назначен председателем в 1981 году. Ему была поставлена задача подготовить авиакомпанию к приватизации. Кинг нанял на работу Колина Маршалла на должность главного исполнительного директора в 1983 году. Кингу приписывают то, что убыточный гигант стал одним из наиболее прибыльных авиаперевозчиков, а также «всемирно любимой авиакомпанией», в то время как многие другие находились в кризисе.
Флот авиакомпании и маршрутная сетка были реорганизованы в начале работы Кинга. Для смены имиджа авиакомпании была привлечена команда экспертов. Больше 23 тыс. рабочих мест были сокращены в начале 1980-х, хотя Кинг предпринимал различные меры для поднятия морального духа персонала и оптимизации бизнес-процессов. Предложение щедрых отступных для людей, покидающих компанию, привело к рекордным убыткам в сумме 545 млн фунтов стерлингов, которые были покрыты за счет налогоплательщиков, но в будущем значительно увеличило стоимость компании при приватизации.
Национальный перевозчик был приватизирован, и его акции стали торговаться на Лондонской фондовой бирже в феврале 1987 года. Первоначальное предложение в результате торгов было увеличено в 11 раз. В апреле 1988 года British Airways поглотила авиакомпанию British Caledonian, а в 1992-м была поглощена еще одна британская авиакомпания Dun Air, которая базировалась в Гатвике.
Вскоре после приватизации British Airways авиакомпания Ричарда Брэнсона Virgin Atlantic Airways, которая начала свою деятельность с полетов на одном «Боинге-747» в 1984 году, стала конкурировать с British Airways на самых прибыльных маршрутах.
Ричард Брэнсон
После того, как история о том, как Virgin Atlantic Airways доставила домой заложников из Ирака в 1991 году, получила общественный резонанс, Кинг сказал Маршаллу и директору по связям с общественностью Дэвиду Бернсайду, что надо «что-то делать с Брэнсоном».
Так началась кампания, которая закончилась предъявлением иска Брэнсона Кингу и British Airways за клевету в 1992 году. Кинг выдвинул встречное обвинение Брэнсону, и судебное разбирательство затянулось до 1993 года. British Airways, понимая, что дело идет не в их пользу, предложили 500 тыс. фунтов отступных Брэнсону и 110 тыс. фунтов его авиакомпании. В дальнейшем British Airways должна была заплатить 3 млн фунтов налогов и сборов. Брэнсон разделил компенсацию между своими сотрудниками, назвав ее BA Bonus.
В 1990-е British Airways стала самой прибыльной в мире авиакомпанией, ее лозунг стал звучать так - «всемирная любимая авиакомпания». В 1992 году British Airways купила небольшого немецкого регионального перевозчика Delta Air Lines, переименовав его в Deutsche BE. К тому времени, когда это подразделение было продано в июне 2003 года, Delta Air Lines эксплуатировал 16 «Боингов-737» и был вторым по размеру немецким авиаперевозчиком после Lufthansa.
Лорд Кинг ушел с поста председателя в 1993 году, его заменил бывший заместитель Колин Маршалл, который исполнял функции главного исполнительного директора и председателя.
Колин Маршалл
Боб Айлинг, который позднее занял должность главного исполнительного директора, был назначен исполнительным директором при Маршалле. Лорд Кинг был назначен президентом, он определенно заслужил эту должность. Затем в 1997-м он стал почетным президентом и был им до своей смерти в июле 2005 года.
В 1995 году British Airways создала British Asia Airways, дочернее предприятие, базирующееся на Тайване, для организации рейсов между Лондоном и Тайпеем. По политическим причинам British Asia Airways имела не только другое название, ее самолеты имели иную раскраску, флаг Великобритании был заменен на китайские мотивы.
Многие авиакомпании последовали этой же практике, например, австралийская Quantas на тайваньских линиях называлась Australia Asia Airways, а дочернее предприятие KLM — KLM Asia. British Asia Airways прекратили существование в 2001 году, когда рейсы были прекращены из-за низкой доходности.
В 1996 году, когда British Airways возглавил новый исполнительный директор Боб Айлинг, начался сложный период для компании. Ужесточение конкуренции, высокие цены на нефть и рост курса фунта стерлингов обусловили падение прибыли. Возник конфликт между менеджментом и профсоюзами, и его преодоление обошлось компании в сотни миллионов фунтов стерлингов. В 1997 году Боб Айлинг заменил традиционный флаг Великобритании на хвостах самолетов на национальные мотивы, целью этой акции было изменение имиджа компании как строго национального перевозчика Великобритании в сторону более космополитичного образа.
Этот шаг не имел успеха, и Боб Айлинг приостановил процесс, объявив, что флот будет иметь два типа окраски: половина с флагом Великобритании, другая половина с национальными мотивами. Айлингу пришлось доказывать неподсудность компании антитрестовскому законодательству, но дело было проиграно, компании пришлось пожертвовать частью слотов в Хитроу.
Позитивным результатом работы Боба Айлинга стало получение прибыли в размере 750 млн фунтов стерлингов и учреждение успешной, хотя и субсидируемой авиакомпании, Go в 1998 году. Go была лоукост-перевозчиком и должна была занять нишу в бюджетном сегменте. Через четыре года после начала деятельности компания была продана венчурному фонду 3i и впоследствии слилась с EasyJet. Айлинг также занимался реструктуризацией флота, заменив заказы на более вместительные Боинги-747-400 в пользу более экономичного «Боинга-777», а также обновил среднемагистральный флот British Airways, приобретя самолеты семейства «Аэробус-319»/320/321.
В 1999 году British Airways сообщила о 50% падении прибыли, худшем результате со времени приватизации. В марте 2000-го Боб Айлинг был смещен со своей должности. Через 2 месяца его заменил Род Эддингтон. Он стал проводить политику сокращения рабочих мест, наибольшего размаха эти мероприятия достигли в 2001 году после печально известных террористических атак 11 сентября.
8 сентября 2004 года British Airways объявила о продаже своей 18,5% доли в Quantas при сохранении партнерства в операционной деятельности, в том числе в разделении доходов, в том числе на так называемых рейсах кенгуру. Таким образом компания заработала 425 млн фунтов, которые были направлены на сокращение задолженностей.
Маршалл, который стал пожизненным пэром в 1998 году, ушел с должности председателя правления в июле 2004-го, и этот пост занял Мартин Брайтон, бывший председатель правления British American Tobacco. 8 марта 2005 года Брайтон объявил, что бывший главный исполнительный директор Aer Lingus Вилли Уолш займёт кресло Рода Эддингтона в сентябре 2005 года.
В сентябре 2005-го новый главный исполнительный директор Вилли Уолш объявил о крупных изменениях в управлении British Airways, которые должны были сэкономить 300 млн фунтов в 2008-м, и о начале эксплуатации терминала 5 в Хитроу. Также была анонсирована продажа BE Connect компании «Флайб», в связи с чем Уолш заявил: «Несмотря на хорошие результаты работы команды BE Connect, мы не видим перспектив повышения её доходности в нынешнем состоянии». British Airways сохранили 15% долю во «Флайб» по завершению сделки.
С 2004 года British Airways позиционирует себя как авиакомпания с полным сервисным обслуживанием на внутренних рейсах, включая использование крупных аэропортов, бесплатное питание и напитки. Таким образом, British Airways ориентирована на клиентов, которые готовы платить за полное обслуживание, в отличие от клиентов операторов, предлагающих экономичные билеты.
В 2006 году авиакомпания завоевала почётную премию Скайтракс. Другие награды — OAG Airline of the Year 2007, Best Airline Based in Western Europe 2007, Best Transatlantic Airline 2007, и Best Europe — Asia/Australasia Airline 2007'. Тем не менее в 2007 году British Airways была худшей европейской авиакомпанией по показателю потерь багажа.
British Airways в 2009 году стала первой британской авиакомпанией, объявившей о введении службы прямой связи на трансатлантических рейсах. Компания начала трехмесячную проект, в рамках которого предложила бесплатные такси и автомобили представительского класса для клиентов премиум-класса. Кроме того, она объявила, что раздаст бесплатные билеты британскому малому и среднему бизнесу на сумму до 15 млн фунтов, чтобы помочь ему преодолеть рецессию. В том же году British Airways стала лучшей авиакомпанией бизнес-класса по версии читателей журнала Conde Naste Traveler.
Следующий год стал не менее знаковым для бренда. British Airways перевезла олимпийский огонь на борту Airbus A319, специально названного Firefly, и стала спонсором Олимпийских и Паралимпийских игр. Malaysia Airlines, Qatar Airways и Open Skies присоединились к British Airways в составе альянса S7. Кроме того, British Airways и Qantas расторгли свое давнее коммерческое соглашение. А вместе с Japan Airlines авиакомпания создала совместное предприятие.
В январе 2015 года международный авиационный портал AirlineRatings опубликовал ежегодный рейтинг самых безопасных авиакомпаний мира, в который вошла и British Airways. Она оказалась в первой «десятке» авиаперевозчиков.
О том, что Управление комиссара по информации Великобритании собирается оштрафовать британскую авиакомпанию на 183 млн фунтов стало известно в июле 2019-го. Озвучивалось, что причина в том, что хакеры украли персональную и финансовую информацию 429 612 клиентов авиаперевозчика в 2018 году. Руководство решило опротестовать это решение.
2020 год ознаменовался для бренда тем, что он, будучи крупнейшим оператором лайнеров «Боинг 747−400», отказалась от всех своих самолетов этой модели. Причиной стало разрушительное влияние пандемии коронавируса. В состав флота входил 31 «Боинг 747−400».
В начале июля 2021-го British Airways достигла соглашения о разрешении коллективного иска по поводу утечки данных. PGMBM, одна из юридических фирм, которая подала групповой иск против British Airways в Высокий суд, отметила в своем заявлении, что дело было урегулировано на «конфиденциальных» условиях.
«Резолюция включает положение о компенсации соответствующим истцам, которые участвовали в судебном разбирательстве. Резолюция не включает в себя какое-либо признание ответственности со стороны British Airways», - сказали в PGMBM.
