Cisco прошла путь от небольшого стартапа до транснациональной компании, которая является одним из лидеров в сфере телекоммуникаций и вот уже несколько лет занимается разработками в сегменте интернета вещей. Когда в 1984 году ее создали Леонард Босак и Сандра Лернер – супруги, работавшие в то время в Стэнфордском Университете – бизнес-план заключался в том, что компания будет разрабатывать и продавать сетевое оборудование. Хотя тогда подобная специализация была узкой, тем не менее Cisco Systems достигла больших высот. 
Леонард и Сандра назвали свое детище в честь Сан-Франциско, то есть Сisco – это сокращенный вариант названия города, а логотипом они сделали изображение известного моста «Золотые ворота» в мегаполисе. Супругам понадобилось 6 лет для того, чтобы раскрутить компанию, но уже в феврале 1990 года по результатам рыночной капитализации суммарная стоимость акций Cisco Systems составила $224 млн, что в сотни раз превысило первоначальные инвестиции. Хотя бизнес компании демонстрировал стремительный рост, Cisco нуждалась в притоке капитала, поэтому Леонард и Сандра были вынуждены искать инвестора. Им стал фонд Sequoia Capital, а его глава Дон Валентайн в качестве условия инвестирования назвал отказ супругов от контрольного пакета акций компании в пользу фонда. Они были вынуждены согласиться, и это пошло на пользу Cisco. Валентайн решил взять весь бизнес в свои руки, занял пост председателя совета директоров, а на должность президента компании взял опытного менеджера Джона Моргриджа. Моргридж в свою очередь произвел кадровые перестановки в руководящем составе компании, это стало ключевым этапом превращения Cisco из проекта научных сотрудников Стэнфорда в глобальную корпорацию. В 1990 году Cisco стала публичной компанией, а Леонард Босак и Сандра Лернер начали распродавать свои акции. Однако Джон Моргридж не стал их увольнять, супруги получили руководящие должности, но недолго оставались в компании и продали общий пакет акций за $170 млн.
Начало 1990-х оказалось для Cisco временем интенсивного роста, главную роль в этом сыграло активное развитие интернета. Компания выпустила маршрутизатор удаленного доступа и предназначенное для управления сетью программное обеспечение. Продажи всего за год практически удвоились: в 1991 году этот показатель составил $183,2 млн, а в 1992-м – уже $339,6 млн.
В 1993 году компания представила флагманский маршрутизатор Cisco 7000, по сравнению с Cisco AGS + его производительность выросла на 50%. Затем была выпущена бюджетная линейка продуктов Cisco 2000, предназначенная для компаний, которые собирались подключить к сети небольшие филиалы или отдельных сотрудников, но при этом не хотели тратиться на дорогие маршрутизаторы.
В это же время Cisco начала глобальную экспансию, открыв филиалы в Европе, Японии Австралии и Гонконге. В Брюсселе компания создала Европейский центр технической помощи. Все это помогло увеличить рост международных продаж.
На американском рынке важной нишей для Cisco стали телефонные компании, начавшееся сотрудничество позволило операторам предоставлять больше продуктов и услуг в сфере передачи данных. В 1993 году Cisco купила сразу два актива. Первым стала компания Crescendo Communications – поставщик комплектующих для строительства высокоскоростных локальных сетей, вторым – Newport Solutions, получившая известность благодаря линейке программного обеспечения LAN2LAN.
Были у Cisco и собственные разработки, в числе которых сетевая архитектура CiscoFusion, анонсированная в 1994 году. В рамках архитектуры были представлены несколько новых коммутационных продуктов.
К концу 1993 года в компании работал 1451 человек, а спустя год этот показатель составил 2262 сотрудника. Помимо роста персонала, наблюдалось и увеличение продаж. В 1994 году Cisco пришлось перенести свой офис в недавно построенное здание в Сан-Хосе. Растущие размеры компании заставили руководство задуматься об увеличении рабочих площадей. В 1994 году доход компании достиг $1,24 млрд. В сентябре этого же года Cisco приобрела еще две компании в сфере коммуникаций – Kalpana и LightStream.
В 1998 году капитализация Cisco превысила отметку в $100 млрд. Одновременно компания продолжила политику поглощений на рынке и в 1999 году совершила 17 сделок в этом направлении. Джон Чемберс не забывал поощрять сотрудников, поэтому в 1999 году благодаря щедрым опционам две тысячи человек в компании стали миллионерами. Хотя бизнес Cisco бурно развивался на рынке оборудования для телефонных операторов, представляющем для компании наибольший интерес, ее доля была весьма скромной – всего 1%. Руководство пыталось исправить ситуацию с помощью сделок по поглощению, наиболее громким приобретением стала компания Cerent, выпускающая оптоволоконное оборудование. И хотя у некоторых экспертов телекоммуникационного рынка было скептическое отношение относительно реального положения Cisco, это не помешало компании в 2000 году достичь капитализации в $532 млрд. В марте того же года стоимость акций достигла максимального показателя в $80,06. За этим последовало падение курса акций и капитализации, только за 18 дней стоимость обвалилась на 29%. Оптимистов относительно перспектив Cisco становилось все меньше, но Джон Чемберс во время публичных выступлений и интервью заявлял, что рост бизнеса составит 30-50%.
Однако 2001 год показал, что этим обещаниям не суждено было осуществиться и в начале марта началось беспрецедентное для компании сокращение штата – численность персонала сократилась на 16%. Риторика Джона Чемберса немного изменилась, но в целом глава Cisco продолжал настаивать на успешности компании, утверждая, что падение темпов роста стало последствием того, что корпорация была самой прибыльной и быстрорастущей в истории. К марту 2002 года ее капитализация снизилась с $532 млрд до $97 млрд. Тогда многим казалось, что это конец Cisco, но Чемберс, до того момента тешивший себя иллюзией, что все не так уж плохо, стал действовать. Он решил сократить операционные издержки, начав с себя и установив зарплату в $1, а также уволив 16% сотрудников, как сказано выше. Это помогло бизнесу, и к 2003 году доля Cisco на рынке коммуникационного оборудования выросла с 10 до 16%.
В тот же год компания выкупила производителя проводного и беспроводного оборудования для частных лиц и малого бизнеса Linksys Group. Выход на этот сегмент рынка оказался успешным, и Cisco начала работать в потребительском направлении.
В 2004 году компания представила систему маршрутизации операторского класса – Cisco CRS-1, которая вошла в Книгу рекордов Гиннесса как самый быстрый маршрутизатор в мире. Разработка обошлась в $500 млн.
В 2005 году капитализация компании составляла $114,9 млрд, и это было ниже, чем в 2004-м, однако уже через год показатель вырос до $130,9 млрд. В 2008 году Cisco занимала 36% рынка веб-конференций, тем самым опередив главного конкурента – Microsoft (26%). По итогам 2009 финансового года капитализация компании упала до $91,68 млрд, проблемы были связаны со снижением продаж и усилением конкуренции. Главным соперником компании в бизнес-сегменте стала Juniper, корпоративные сетевые продукты которой по скорости превосходили аналоги Cisco. Стоимость компании Джона Чемберса за год упала на 20%, а Juniper выросла на 60%. В феврале 2014 года показатели выглядели отрицательно – квартальные продажи корпорации упали на 7,8%, а валовая прибыль снизилась на 58,8%, поэтому Cisco изменила стратегию развития и стала ориентироваться на разработку и распространение инновационных сетевых технологий, одной из которых стал интернет вещей. В 2015 году Джона Чемберса сменил Чак Роббинс и тогда же была представлена система Cisco Internet of Things. Она состоит из шести опорных компонентов: облачные вычисления, анализ данных, сетевое взаимодействие, безопасность, платформа реализации приложений, а также управление и автоматизация. В мае 2017 года Cisco купила специализирующуюся на искусственном интеллекте компанию MindMeld, сумма сделки составила $125 млн.
По итогам первого квартала 2019 года чистая прибыль Cisco выросла на 13% в сравнении с аналогичным периодом 2018-го и достигла $3,04 млрд, а выручка составила около $13 млрд, превзойдя оценки аналитиков.
