Бренд Harley-Davidson известен всем, даже людям далеким от мотоциклов. Байки, произведенные этой американской компанией, вошли в историю как тяжелые, мощные мотоциклы, с двигателями низких оборотов, минимумом пластиковых элементов и обилием хрома. Harley-Davidson уже не просто машина, это образ жизни, средство самовыражения для мужчин.
В 1901 году инженер-механик Уильям Харли из городка Милуоки в штате Висконсин, которому в то время было 22 года, разработал небольшой двигатель объемом 115 см³ для велосипеда. Следующие два года Уильям и его друг детства Артур Дэвидсон трудились над устройством в гараже их приятеля Генри Мелка. Работа завершилась к 1903 году, но, потестив свое изобретение, молодые люди поняли, что их моторизованный велосипед не в состоянии покорить даже холмы Милуоки, а ведь они планировали вместе с ним принять участие в гонках. Поэтому Харли и Дэвидсон решили спроектировать настоящий мотоцикл.
Первый удачный образец появился в 1903 году с двигателем объемом 405 см³ и весом чуть менее 13 кг, мотоцикл имел автоматический впускной клапан и усиленную раму, в нижней части которой располагался петлеобразный изгиб, позволяющий низко разместить двигатель, тем самым снизив центр тяжести. В сентябре 1905 года Эдуард Хилдебранд принял участие в мотогонках на State Fair Park на этом мотоцикле и стал четвертым.
В том же году в Милуоки открылся первый магазин Harley-Davidson, сначала в нем продавались двигатели, а затем мотоциклы целиком, но в очень ограниченном количестве.
В 1906 году Харли и Дэвидсон построили свою первую фабрику на Честнат стрит, позже улицу переименуют в авеню Джуно. Фабрика представляла собой деревянное здание площадью 12 на 18 метров, здесь в первый год было собрано 50 мотоциклов.
В 1907 году Уильям Харли получил высшее образование в университете Мэдисон по специальности инженер-механик. В том же году на фабрике возвели второй этаж, что позволило значительно расширить производство, благодаря этому Harley-Davidson Motor Company выпуcтила 150 мотоциклов.
В 1909 году Harley-Davidson представляет первый мотоцикл с V-образным 2-цилиндровым двигателем, его мощность составляла 7 лошадиных сил, что в два раза превышало мощность одноцилиндровых моторов.
В 1912 году компания начала экспортировать мотоциклы в Японию, а дилерская сеть в США увеличилась до 200 представительств. В 1913-м создали гоночное подразделение Harley-Davidson, а годом позже появились мотоциклы с колясками.
Одной из причин успеха компании стал заключенный с военными силами США контракт. К тому времени, когда страна вступила в Первую мировую войну, треть всей продукции Harley-Davidson продавалась армии.
При этом модельная линейка Harley-Davidson развивалась, в 1919 году компания представила мотоцикл Sport, оснащенный 2-цилиндровым оппозитным нижнеклапанным двигателем мощностью 6 лошадиных сил. Мотоцикл был тихим и пользовался большой популярностью за рубежом.
Во время войны Harley-Davidson создала много новых моделей для армии, но наиболее успешной была WLA, ее оборудовали подставкой для пулемета, коробкой с боеприпасами, задним крепежом, покрышками с выраженным протектором, двумя кожаными сумками, глубоким седлом с центральной пружиной. На баке располагались приборы, в том числе контрольные лампы зарядки аккумулятора. Руль был расширенным, с рукоятками, отогнутыми назад.
В 1946 году Harley-Davidson представила один из самых успешных в мире гоночных мотоциклов – WR. 1957-й год известен благодаря выпуску легендарного Sportster. В версии XL мотоцикл комплектовался мотором в 883 см куб. мощностью 40 л.с. Через некоторое время была выпущена версия XLH с мотором, развивающим 47 л.с. Облегченный вариант XLCH с 55-сильным двигателем разгонял мотоцикл до 180 км/ч.
В 1960-м модельную линейку пополнил скутер «Топпер», который получил стеклопластиковую облицовку и комплектовался двухтактным двигателем с горизонтальным цилиндром. В том же году компания выкупила половину пакета акций Aeronatica-Macchi, базировавшейся в Европе. Фирма занималась производством мотоциклов с 1-цилиндровым мотором для локального рынка.
В 1969-м Harley-Davidson объявила о слиянии с American Machine and Foundry Company (AMF). Через пару лет появился XR-750, мотоцикл для гонок на дерт-треке. В течение следующих 30 лет он оставался лучшим представителем своего класса.
Начало 1980-х нельзя назвать временем процветания компании. Усилилась конкуренция со стороны японских мотоциклов, страну лихорадило от топливного кризиса, объемы продаж Harley-Davidson резко упали. Ведущие менеджеры сочли, что еще одной причиной неудач марки является политика руководства AMF, которое заботилось только об увеличении прибыли. Поэтому они выкупили акции Harley-Davidson, снова сделав марку самостоятельной.
Важным периодом для развития моторов Harley-Davidson стал 1983 год, когда был выпущен новый двигатель Evolution объемом 1340 см куб. Им комплектовалось пять моделей, включая новые Softail.
В 1990-х компания сосредоточилась на совершенствовании существующих моделей, однако не забыла про создание новинок. В конце десятилетия появилось новое семейство мотоциклов Dyna Glide со спортивной «внешностью». Эти мотоциклы оснащались большим мотором объемом 1338 см куб. В 1994 году они получили систему впрыска топлива, а в 1998-м – новый двигатель TwinCam объемом 1449 см куб. Конструкция этого мотора предусматривала индивидуальный распредвал для всех цилиндров, а в его головках находились только клапаны. С 1999 года модификация мотора стала применяться на мотоциклах семейства Softail.
В 2001 году появилась очередная легенда, созданная совместно с Porsche. Модель VRSCA V-Rod получила 2-цилиндровыц V-образным мотором объемом 1130 см куб. и мощностью 115 лошадиных сил, систему жидкостного охлаждения, систему впрыска топлива, два верхних распредвала и четыре клапана в каждой головке. В дизайне мотоцикла главную роль сыграли оригинальный рисунок трубчатой рамы и своеобразная стилистика.
В 2013 году была радикально обновлена платформа туристических мотоциклов, которая получила название Rushmore. Мотоциклы на новой платформе стали более комфортабельными и технологичными. Так впервые классическая модель получила комбинированное воздушно-водяное охлаждение, комбинированную систему торможения с автоматическим распределением усилий и многофункциональную развлекательную аудиосистему с навигатором, встроенным интеркомом и голосовым управлением. В июне 2014 года состоялась презентация первого электрического мотоцикла Live Wire. Тогда руководство Harley-Davidson заявило, что он не предназначен для продаж, а проходит ходовые испытания. Потребовалось 5 лет на то, чтобы электробайки стали доступны для покупателей. В январе 2020 года на Международной выставке потребительской электроники в Лас-Вегасе компания представила новое поколение электрических мотоциклов Live Wire. В сентябре Harley-Davidson объявила об уходе с рынка Индии – крупнейшего мирового рынка мотоциклов. Компания прекращает продажи и производственные операции в рамках дополнительных мер по реструктуризации, о которых было объявлено ранее. Производитель мотоциклов отмечает, что эти меры приведут к сокращению еще около 70 сотрудников. Затраты, связанные с прекращением операций в Индии, как ожидается, составят порядка $75 млн, а общие расходы на реструктуризацию достигнут в этом году около $169 млн.
