Прародительницей группы компаний Vodafone стала крупнейшая компания по производству военной радиотехники в Великобритании Racal Electronics. В 1950 году в Лондоне начала работать маленькая мануфактура Racal Ltd, и хотя размер ее производства был очень скромным, то, что компания создавала, было очень важным – военная радиоприемная аппаратура. Да и заказчик был серьезным - Королевский военно-морской флот Великобритании, для которого Racal должна была сделать копию приемников американской компании Rockwell Collins.
Но поскольку Rockwell Collins не дала Racal лицензию на производство радиоприемников, второй пришлось полностью переделать схему и технологию сборки приборов. Соответственно, срок выполнения заказа растянулся на несколько лет, компания получила убыток в размере 40 тыс. фунтов, а в то время это были огромные деньги. Таким образом, в 1955 году она оказалась на грани банкротства.
От ужасного конца Racal спас один человек. Эрнест Харрисон. На тот момент он работал в компании бухгалтером. Первое, что сделал Эрнест - навел порядок в поставках, затем в службе персонала. Довольно быстро он вошел в состав совета директоров компании, а в 1961 году стал генеральным директором. Racal Ltd перестала быть ООО, превратившись в АО, акции которого размещались на Лондонской фондовой бирже.
В 1980 году Харрисон после продолжительных переговоров согласился на сделку по обмену технологиями в области военной связи с General Electric Company. Вместе они стали создавать системы мобильного комплекса для военных. В рамках партнерства двух компаний начальник департамента военных разработок Racal Гэрри Уент отправился в командировку на радиозавод General Electric в Вирджинии.
Приемник, созданный Racal
Там он встретил брата министра иностранных дел Швеции, миллионера и главу быстро растущего шведского конгломерата Investment AB Kinnevik Яна Стенбека. Знакомство было настолько продуктивным, что в результате появилось совместное предприятие Racal Electronics и Investment AB Kinnevik в США, получившее название Millicom Inc.
В 1982 году Millicom и Racal заключили сделку по созданию СП Racal-Millicom, Ltd, в котором Racal принадлежало 60% акций, а Millicom - 40%. Но Правительство Великобритании забеспокоилось из-за того, что иностранная компания имеет большую долю в отечественной компании, поэтому пакет акций Millicom уменьшился до 15%.
Racal-Millicom получила мобильную лицензию Соединенного Королевства, но ей все равно не удалось запустить коммерческую сеть. Первый коммерческий звонок по мобильной связи в Великобритании сделал сын Эрнеста Харрисона Майкл 1 января 1985 года своему отцу.
Эрнест Харрисон
В том же году компанию переименовали в Racal-Vodafone. Первый офис расположился в графстве Беркшир, Лондон. Зимой 1986-го Racal выкупила акции миноритарных держателей за 110 млн евро и стала полноправным владельцем компании. В 1991 году Racal-Vodafone стала называться просто Vodafone, генеральным директором назначили Джерри Уента. Через 6 лет он подал в отставку, вместо него назначили Кристофера Гента.
В ноябре 1999-го Vodafone сделала компании Mannesmann предложение о слиянии, но получила отказ. Однако в начале февраля 2000 года совет директоров Mannesmann согласился на предложение о слиянии. Сумма сделки составила 112 млрд евро, и это было самое крупное объединение на тот момент. Евросоюз одобрил слияние весной того же года, когда Vodafone согласилась лишиться бренда Orange. Впоследствии конгломерат распался, и все его активы были проданы.
Крупнейшую ирландскую компанию беспроводной связи Eircell группа Vodafone купила в июле 2000 года. Затем ее переименовали, добавив приставку Vodafone. После этого компания решила приобрести третьего по величине мобильного оператора Японии, J-Phone, который первым в стране выпустил камерофоны.
Через год Vodafone представила своим акционерам концепцию партнерских сетей, подписав договор с датской компанией TDC. Она подразумевала выведение на местный рынок международных услуг компании без необходимости в дополнительных инвестициях с ее стороны. Vodafone использовала для расширения своего присутствия на тех рынках, где у нее не было доли участия в локальных операторах. Поэтому ее услуги стоили в 2 раза дороже, чем обычно.
В апреле 2012-го компания объявила о приобретении CWW за 1,04 млрд евро. Благодаря этому она получила доступ к оптоволоконному бизнесу, что позволило ей расширить собственные сервисы на развивающихся рынках и унифицировать коммуникации для крупных предприятий в Великобритании.
Vodafone объявила о покупке немецкого кабельного предприятия Kabel Deutschland в июне 2013 года. Стоимость сделки составила 7,7 млрд евро. В сентябре того же года было заявлено о продаже 45% доли Verizon Wireless за 130 млрд долларов. Она стала одной из самых крупных сделок в корпоративной истории.
Осенью того же года началось развертывание 4G в провинциальной части Новой Зеландии, совмещенное с запуском системы по всему полуострову Коромандел. В феврале компания сделала предложение крупнейшему кабельному оператору Испании, ONO. По слухам, цена сделки составила 7 млрд евро.
В октябре 2009 года был представлен новый интернет-сервис для мобильного телефона, ПК и Mac, который получил название Vodafone 360. К сожалению, продажи аппаратного обеспечения оказались неутешительными, потому проект закрыли уже в декабре.
В феврале 2010 года компания представила первый в мире дешевый мобильный телефон. Модель получила название Vodafone 150. Она поступила на развивающиеся рынки и продавалась по цене менее 15 долларов. Изначально телефон можно было приобрести в Индии, Турции и восьми африканских странах.
В марте 2007 года Safaricom, которая частично принадлежала Vodafone и была ведущим провайдером мобильных коммуникаций в Кении, запустила платёжное мобильное приложение, разработанное компанией. Оно было рассчитано на абонентов без счетов в банке, к примеру, если этого не позволял их доход. Система получила название M-PESA. Она позволила клиентам вносить и снимать наличные деньги посредством местных агентов, а также переводить средства другим абонентам при помощи СМС. К февралю 2008 года этой системой пользовалось уже 1,6 млн клиентов в Кении, а к 2011 насчитывалось 14 млн таких счетов, благодаря чему было обеспечено 40% экономии государственных средств.
Воодушевлённая этим успехом, Vodafone объявила о распространении сервиса на территории Афганистана. Система стала средством связи для микрофинансовых организаций, кредитных платежей, бизнес-переводов и выплат заработной платы. Вслед за её запуском в Афганистане в апреле 2008 года было объявлено о дальнейшем распространении M-PESA в Танзании, Индии и Южной Африке.
Осенью 2008-го компания объявила о создании новой бизнес-единицы, которая была ориентирована на формирующийся рынок здравоохранения с применением мобильной связи и сетевых технологий в соответствующей области. Кроме того, Vodafone успела проявить себя и как филантроп. Был даже создан специальный благотворительный фонд, поддерживающий и инициирующий проекты по использованию мобильных технологий на благо уязвимых групп населения. Она также стала стратегическим партнёром нескольких компаний здравоохранения, включая Medopad, и является им до сих пор.
В феврале 2012-го компания объявила о всемирном партнёрстве с платёжной системой Visa. Это предшествовало появлению мобильного кошелька Vodafone первоначально в Германии, Нидерландах, Испании, Турции и Соединенном Королевстве. Генеральный директор компании Витторио Колао описал нововведение как «следующий этап эволюции смартфонов». Так абоненты Vodafone смогли начать пользоваться для оплаты товаров и услуг своими мобильными телефонами, а не монетами и банкнотами.
Конечно, история компании Vodafone не всегда была такой безоблачной. Фирма нередко сталкивалась с критикой в свой адрес. Осенью 2010 года журнал Private Eye провел расследование, в ходе которого выявил некоторые детали по уклонению от уплаты налогов. Компании также пришлось пережить продолжительное судебное разбирательство с HTC, гневные протесты под магазинами Vodafone по всей Великобритании, в результате чего было закрыто более десятка торговых точек и т.д. Их обвиняли в жестком подавлении демократических демонстраций в 2011 году в Египте по поручению египетского правительства.
Компанию критиковали в Австралии из-за плохого обслуживания и серьёзных технических недостатков, в частности, к концу 2010-го. Тогда же к ней прикрепилось прозвище Vodafail. Однако, несмотря на все невзгоды, она продолжает вести коммерчески успешную деятельность в десятках стран по всему миру. В начале весны 2014-го у неё было уже свыше четырёхсот абонентов. Компания владеет сетями в 21 стране, а также имеет партнёрские сети в более чем сорока других государствах.
