Сегодня Lego является самым узнаваемым брендом среди множества производителей детских игрушек. Но история датской компании началась с создания деревянных уток и сборных моделей тракторов. Основатель Lego Оле Кирк Кристиансен родился в бедной датской семье, получив начальное образование, он работал плотником, и это приносило достаточно денег для нормальной жизни. В 1932 году Оле решил создать в Дании компанию по производству товаров для повседневного обихода. Ее продукция изготавливалась из дерева, при этом сначала основную прибыль компании приносили лестницы и гладильные доски, спрос на которые резко упал в период мирового финансового кризиса. Нужно было искать новую нишу, и Оле сделал ставку на производство деревянных игрушек, так как спрос на них не ослабевал даже в тяжелые с финансовой точки зрения времена. Главным помощником Оле был один из его сыновей – Готфрид, который начал работать с отцом с 12 лет. Нужно отметить, что бизнесмену пришлось в одиночку воспитывать пять сыновей после того, как скончалась его супруга.
Хорошее качество и отсутствие на местном рынке конкурентов сделали продукцию Оле Кирка Кристиансена популярной, и к 1934 году он увеличил штат сотрудников, а его компания получила название Lego, произошедшее от датского словосочетания «leg godt», что значит «увлекательная игра».
К 1936 году Lego стала производить уже около 42 видов игрушек, причем Оле мог устанавливать высокие цены на свой товар, не теряя покупателей. Готфрид совмещал работу в компании отца с учебой и однажды рассказал ему, что при производстве некоторых игрушек сэкономил на лаке. Он ожидал похвалы, но вместо этого отец сделал ему замечание. Кристиансен-старший не любил некачественно выполненную работу, поэтому заставил сына всю ночь покрывать лаком те игрушки, на которых его не хватало. Готфрид запомнил этот урок до конца жизни, его девизом стала реплика, которую тогда произнес отец: «Лучшее не бывает слишком хорошим».
В 1940-е годы в истории компании произошло много изменений. Сгорела ее единственная фабрика. Сразу же после восстановления стало ясно, что Lego будет заниматься только игрушками. Численность сотрудников выросла до 40 человек, хотя в начале бизнеса их было только 7. В 1947 году случилось важное событие: Lego получила право на реализацию идеи одного английского психолога. Это был небольшой пластиковый кубик, который мог соединяться с другими кубиками, благодаря чему можно было собрать конструкцию, и Готфрид Кристиансен понял, что у таких игрушек большое будущее. Он решил начать производство пластиковых игрушек и заказал из Великобритании специальную формовочную машину за 30 тыс. крон. По другой версии, машина для литья была приобретена в 1946 году в Дании. Как бы то ни было, первый выпущенный пластмассовый конструктор не получил большой популярности.
К началу 1950-х годов в Lego работали уже 50 рабочих, компания производила более 200 видов игрушек из пластмассы и дерева, а годовая выручка достигла 500 тыс. крон. Большая часть продукции продавалась только на датском рынке, и Кристиансены задумались о дальнейшем развитии. В 1951 году Оле оказался в больнице с инсультом, после которого ему не удалось полностью восстановиться. Однако это не помешало развитию компании, и тогда же вышел первый фильм о продукции Lego, который стал рекламным ходом для привлечения покупателей.
Экспортировать игрушки Lego начала в 1956 году в Швецию, потом в Германию, Швейцарию, Францию, Великобританию. Конечно, экспортировались не только и даже не столько конструкторы, в основном в эти страны поставлялись пластмассовые игрушки. В 1958 году Оле Кирк Кристиансен умер, и должность главы компании занял Готфрид. А в 1960-м случилось событие, которое трудно однозначно назвать неудачей компании: сгорел цех, в котором сотрудники Lego работали с деревом для производства игрушек, подумав некоторое время, Готфрид решил не возобновлять деревянное производство и сосредоточиться на пластмассе. К тому моменту компания продавала 50 видов своих конструкторов во многих странах мира. Lego стала одной из тех компаний, которые сначала интересуются у покупателей, что им нужно, а потом приступают к разработке: так возник успешный проект – набор железной дороги из конструктора Lego. В 1969 году появился кубик «Дупло», а спустя год в городе Биллундт открылся Legoland с огромными фигурами, созданными из деталей конструктора, и множеством аттракционов. Legoland привлекал около 2 млн посетителей в год, для компании это был дополнительный источник дохода и рекламы.
Lego стала постепенно превращаться из семейной компании в бизнес-империю, и этот процесс завершился в середине 1970-х. В этот период больше внимания делам компании стал уделять сын Готфрида Кьелль Кристиансен. Как и отец, он с детства участвовал в семейном бизнесе, и Готфрид постепенно готовил его в качестве своего преемника.
Знаменитый логотип Lego был разработан в 1973 году, после этого компания стала открывать производство и за пределами Дании. Первой страной, где появилась фабрика, стала Швейцария. В 1977 году компанию возглавлял Кьелль Кристиансен. В конце 1980-х новые наборы Lego появлялись постоянно, компания начала поставлять игрушки для королевского двора Дании, и это стало лучшей рекламой для нее. Развивался и Legoland.
В 1998 году Lego впервые за почти 70-летнюю историю сообщила об убытках в $48 млн, так как детям стали интереснее компьютеры и телешоу, чем игра с конструктором. Чтобы выбраться из ьрудной ситуации, Кьелль нанял кризисного менеджера Пауля Плаугманна, который стал генеральным директором компании. Кьелль же сохранил должность президента, но занимался в основном разработкой новых наборов конструктора. Пауль Плаугманн, искавший на рынке перспективные ниши, стал рассматривать киноиндустрию в качестве точки роста для бизнеса и при поддержке Стивена Спилберга появилась LEGO &Steven Spielberg Movie Maker – мини-киностудия, которая помогала детям снимать мультфильмы с любимыми персонажами Lego. Успех набора «Звездные войны» показал, что привязанные к популярной вселенной конструкторы могут приносить прибыль. Выручка компании снова стала расти, и к 2002 году она прогнозировала получение прибыли в размере $150 млн.
Однако к началу следующего года стало понятно, что в крупнейших розничных сетях вроде Wal-Mart все больше товаров Lego оставались нераспроданными, то же самое происходило и в фирменных магазинах бренда. Был сделан вывод, что продукция накапливалась из-за отсутствия налаженных связей между руководителями региональных подразделений. Это понимание, отказ совета директоров Lego от своей стратегии навязывания идей дизайнерам конструкторов, возвращение компании к привлечению детских фокус-групп к созданию игрушек привели к тому, что к 2007 году выручка Lego Group выросла до $275 млн. Через год в продаже появились новые наборы «Звездные войны», «Индиана Джонс», и продажи выросли на 18,5%. В 2014 году компания стала активно рекламировать свои наборы с помощью полнометражных мультфильмов.
Чистая прибыль в этом году достигла почти $1,1 млрд. В 2015 году появился набор по новой части «Звездных войн», вскоре ставший одним из самых продаваемых, и Lego Group снова стала мировым лидером в производстве игрушек. Выручка Lego в 2017 году сократилась на 17%, до $1,3 млрд, на это частично повлиял процесс по избавлению от товарных запасов. Итоги своей финансовой деятельности компания пока для СМИ не озвучивала.
