Компания Rolls-Royce появилась благодаря союзу двух бизнесменов – Чарльза Роллса и Генри Ройса. Первый родился в семье потомственных аристократов из Уэльса, получил два высших образования и с самого детства интересовался автомобилями. После окончания Кембриджского университета он создал собственную фирму, которая занималась импортом автомобилей и получила название C.S.Rolls & Co. Но продаж чужих автомобилей ему казалось недостаточно, Чарльз мечтал создать собственный автомобиль.
Генри Ройс с десяти лет работал разносчиком газет и почтальоном, но при этом он понимал, что без образования не сможет ничего добиться в жизни. Поэтому в свободное время изучал французский и немецкий языки, электротехнику и математику. В 16 лет, несмотря на отсутствие диплома, Генри Ройс устроился в компанию Максима Хайрема на должность инженера. Эта работа помогла ему накопить начальный капитал и основать собственное дело – механическую мастерскую Royce&Co. Но для него этого было мало, он, как и Роллс, хотел создать свой автомобиль.
Они познакомились в 1904 году. К тому времени мастерская Генри Ройса уже выпустила три автомобиля, в которых с технической точки зрения ничего особенного не было, но они хорошо выглядели. Вскоре после знаменательной встречи Роллс и Ройс подписали договор о создании компании Rolls-Royce и решили, что изготавливать автомобили будут по самому высокому стандарту.
Свой первый автомобиль компания представила публике в 1906 году во время международной транспортной выставки: он имел очень мощную стальную раму, 7-литровый мотор и шесть цилиндров в ряд, мощность двигателя не называлась. Авто получило название Rolls-Royce 40/50 HP и позиционировалось как самое надежное в мире.
В 1910 году в истории компании появилась первая черная строка. Во время показательного выступления самолет Чарльза Роллса рухнул на поле и разбился – так погиб один из основателей Rolls-Royce. В память о его увлечении Генри Ройс основал авиационное подразделение Rolls-Royce, которое позднее стало полностью независимым от материнской компании.
В начале создания компании логотипом стали две большие красные буквы RR, но довольно скоро цвет сменили на черный, чтобы «подчеркнуть престижность и роскошь». Однако символом бренда стали не они, а знаменитая фигурка на капоте под названием «Дух экстаза». В 1909 году лорд Джон Монтегю купил себе один из автомобилей компании. Чтобы сделать свою машину не похожей на другие, он заказал у скульптора Чарльза Сайкса фигурку-талисман. Художник создал скульптуру «Дух экстаза» – устремленную вперед девушку. Фигурка так понравилась Чарльзу Роллсу, что он добился разрешения использовать ее на всех автомобилях бренда. Статуэтку стали устанавливать на каждый Rolls-Royce, начиная с 1911 года, отливая из баббита, бронзы, стали, а также серебра или чистого золота по специальному заказу клиента.
1922 год ознаменовался для Rolls-Royce появлением автомобиля под названием Phantom. Это был первый Rolls-Royce, оснащенный электрическим стартером. Кроме того, применение в нем верхнего расположения клапанов позволило сделать силовой агрегат более мощным, стабильным и в то же время компактным. В 1929 году свет увидело второе поколение Phantom, у которого двигатель был объединен в цельный блок с коробкой передач и имел большую мощность. Кроме того, на шасси Rolls-Royce больше не применялись устаревшие схемы подвешивания рессор.
Несмотря на то, что многие компании в 30-х годах страдали от пагубных последствий Великой депрессии, компания Rolls-Royce процветала. В 1931 году она приобрела компанию Bentley, которая была ее единственным конкурентом. Но в 1933 году умер второй основатель Rolls-Royce – Генри Ройс, и логотип, который был красным, стал черным. Во время начавшейся войны компания Rolls-Royce также процветала, получая огромные заказы, и жила не столько за счет производства автомобилей, сколько благодаря выпуску двигателей, включая авиационные.
Однако в 60-х годах компания столкнулась с финансовым кризисом, но руководство компании, помня об успехе во время Великой депрессии, игнорировало экономический спад. Компания начала работать одновременно над двумя значительными проектами: разработкой реактивного двигателя для авиации и выпуском модели Corniche. В результате Rolls-Royce потеряла финансовую устойчивость и в 1971 году была официально признана неплатежеспособной.
Под давлением общественности британское правительство спасло Rolls-Royce, выделив ей $250 млн для погашения займов и завершение этих проектов. Взамен руководство компании взяло на себя обязательство разделить Rolls-Royce на две части: автомобильную фабрику и предприятие по производству реактивных двигателей. После девятилетних попыток восстановить прибыльность компании британское правительство продало ее за 38 млн фунтов авиационному концерну Vickers.
Несмотря на то, что собственниками машин Rolls-Royce становились в основном аристократы и люди с огромными доходами, англичане все равно поддерживали идею о сохранении компании. Для них она была неким отечественным символом, как и конституционная монархия, которой так гордится Великобритания.
