В жизни Western Union было много разных событий, некоторые из них можно назвать драматическими. Почву для успеха Western Union создал …телеграф.
В 1832 году изобретатели Самуэль Морзе и Альфред Вэйл начали работать над ним, назвав его записывающим телеграфом. А чтобы конкуренты их не обошли, Морзе в 1837 году запатентовал устройство в Патентном бюро. Через год Самуэль полностью завершил разработку телеграфного аппарата и создал свою компанию, сделав партнерами Альфреда Вэйла и Леонарда Гейла.
Для того, чтобы изобретение могло «жить», требовались телеграфные линии. Первый кабель протянули от Балтимора до Вашингтона, на это в 1843 году Морзе получил от Конгресса субсидию в 30 тыс. долларов. Первое сообщение через телеграф было передано 24 мая 1844 года из здания Верховного суда в Капитолии. Самуэль отправил Вэйлу в Балтимор фразу «Вот что творит Бог!» из «Книги Числа».
В 1845 году благодаря привлечению инвесторов была создана компания Magnetic Telegraph Company, которая построила и ввела в эксплуатацию первую коммерческаую телеграфную линию между Вашингтоном и Нью-Йорком. К 1851 году на территории США существовало около 50 независимых телеграфных компаний. И тут начинается история Western Union.
В Нью-Йорк приехал бизнесмен Хайрам Сибли, намеренный заняться банковской деятельностью и недвижимостью, он познакомился с судьей Сэмюэлем Селденом, который владел правами на патенты на телеграф Рояла Хауса. Увидев друг в друге партнеров, в 1849 году Селден и Сибли создали New York State Printing Telegraph Company. Хорошо осознавая высокую конкуренцию на рынке, бизнесмены приняли решение: вместо того, чтобы создавать новую телеграфную линию, нужно скупить все телеграфные компании западнее Буффало и объединить их в единую систему.
Селден обратился к нью-йоркским влиятельным бизнесменам с просьбой профинансировать новое дело в обмен на долю в бизнесе. В апреле 1851 года компаньоны зарегистрировали в Олбани New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company (NYMVPTC), в которую вошла созданная двумя годами ранее New York State Printing Telegraph Company.
В 1856 году, то есть через 7 лет после основания New York State Printing Telegraph Company, компания сменила вывеску на Western Union Telegraph Company. По мнению ее основателей, новое название отражало цели бизнеса: объединение телеграфных линий на западе США. За три года – с 1851 по 1854 - количество телеграфных офисов Western Union увеличилось со 132 до 4 000, а капитал компании — с 220 тыс. до 48 млн долларов.
В пяти штатах на западе США действовали две конкурирующие системы телеграфной связи, принадлежащие 13 разным компаниям. Стоимость телеграфных услуг, несмотря на конкуренцию, была очень высока: небольшая телеграмма стоила около 20 долларов. Разочаровавшись в малодоходном телеграфном бизнесе, владельцы этих компаний с радостью приняли предложение Хайрама Сибли купить их дело. В том же году Сибли удалось выкупить патент на телеграф Морзе, на тот момент самый совершенный.
Со вспышкой гражданской войны оперативная связь с дальним западом стала более необходима. Единственным возможным вариантом связи с землями за пределами реки Миссури был пони-экспресс. Используя такой способ передачи сообщений, требовалось 10 дней для доставки телеграмм и писем от Сент Джозефа до Сакраменто, Калифорния. В 1860 году Конгресс выпускает Pacific Telegraph Pact, предписывающий организацию тендера на создание трансконтинентальной линии.
Одна из первых телеграмм Western Union
Несмотря на то, что телеграфная линия была чрезвычайно необходима, сама затея о ее строительстве казалась невозможной, так как предстояло протянуть 2000 миль по горам и равнинам. Другие телеграфные компании отказались принимать участие в этом мероприятии. Даже президент Авраам Линкольн тогда говорил президенту компании Хайраму Сибли о том, что это безумная затея, так как даже если линию удастся завершить, то индейцы её разрушат. Инженеры предрекали проекту срок в 10 лет, однако Эдвард Крэйтон — молодой и находчивый агент компании Western Union пересёк замёрзшие реки и безлюдные равнины для того, чтобы наметить несколько путей, по которым мог пойти телеграфный маршрут.
В дальнейшем выбрав нужный вариант, который шёл примерно в одинаковом направлении с маршрутом Pony Express, он собрал 2 бригады рабочих. Руководителем «восточной бригады» был он сам, «западной бригадой» руководил Джеймс Гэмбл. Первые телеграфные столбы были установлены 4 июля 1861 года. Крэйтону и Гэмблу удалось убедить местных жителей в том, что телеграф был голосом великого духа Маниту и ему нельзя причинять вред. Бригаму Янгу удалось выбить контракт для мормонских подрядчиков на протяжку столбов вдоль сотен миль по этим пустынным равнинам. Каждый день линия прибавляла в среднем 10—12 миль.
Телеграфные провода были соединены в единую линию 24 октября 1861 года в Солт-Лейк-Сити. На строительство было затрачено всего 112 дней. Через 2 дня Правительство США остановило деятельность Pony Express и предпочло «молниеносные линии» для пересылки сообщений по континенту. Когда телеграф достиг Солт-Лейк-Сити с востока, 17 октября 1861 года Бригам Янг незамедлительно телеграфировал президенту Аврааму Линкольну о том, что, несмотря на слухи, штат Юта не вышел из Союза. В то же время первая трансконтинентальная телеграмма, посланная президенту Аврааму Линкольну верховным судьёй Стефеном Филдом, докладывала о том, что Калифорния останется в Союзе.
Телеграфный молоток
Первые трансатлантические телеграммы, которыми обменялись президент США Джеймс Бьюкенен и королева Великобритании Виктория, посылались по подводным линиям, которые строил Сайрус Филд. Однако линии просуществовали недолго из-за несовершенства технологии их строительства и вскоре перестали работать. В 1864 году, опасаясь прокладки длинных подводных линий, Western Union предложила осуществить прокладку телеграфных линий в Европу через Русскую Аляску под узким Беринговым проливом и далее по территории Сибири с разветвлением в важнейшие города Европы.
Линейные монтёры компании начали устанавливать телеграфные столбы в Аляске вдоль тихоокеанского побережья, причём территории, где происходила прокладка линии, не были картографированы. Но в 1866 году проект был заморожен в связи с успешной прокладкой конкурирующими компаниями двух новых трансатлантических линий по новой, более надежной технологии. Тем не менее неуспешное предприятие преподнесло приятный сюрприз Правительству Америки. Во время переговоров Хайрама Сибли с премьер-министром Российской империи по вопросу строительства линии по её территории президент Western Union сообщил ему, что компания Hudson Bay требует 6 млн долларов за право прокладки телеграфа по её территории. Сибли сообщил об этом президенту США Франклину Пирсу. Полагаясь на тщательно собранную информацию компанией по запасам минерального сырья, а также огромных лесных ресурсов, Правительство США приняло решение приобрести территории Русской Америки за 7,2 млн долларов. Сделка по продаже Аляски состоялась 18 октября 1867 года. В этой связи Конгресс предоставил Western Union право прокладки линий вдоль военных и почтовых путей, включая линии железнодорожного сообщения. Немногим позже компания разработала собственную технологию прокладки подводного кабеля. На протяжении всей первой половины XX века компания управляла собственным флотом кабелеукладчиков и была первопроходцем в использовании многих новых технических достижений.
В 1866 году компания представила тикерный аппарат. В этом же году Джепта Уэйд сменил Хайрама Сибли на посту президента компании. Вместе с президентом конкурирующей компании The United States Telegraph Company Уильямом Ортоном Уэйд продолжал осуществлять успешные попытки по консолидации компаний телеграфных услуг. А в апреле 1866 года между компаниями было достигнуто соглашение, согласно которому The United States Telegraph Company стала частью компании The Western Union Telegraph Company. За акции поглощённой компании было заплачено 3,885 млн долларов. В июле 1867 года Уэйд отказался от переизбрания на пост президента компании, и его место занял бывший глава поглощённой компании — Ортон.
В октябре 1871 года компанией начали предоставляться услуги денежных переводов с опорой на собственную разветвлённую телеграфную сеть. Прибыль, полученная от предоставления данного сервиса, превзошла ожидания компании. В первые 9 месяцев она составила 8,9 тыс. долларов, а по итогам 1892 года - 58 тыс. долларов. В том самом году компания обработала 20 тыс. денежных переводов на сумму 1,6 млн долларов при средней его сумме в размере 80 долларов. К 1876 году бизнес денежных переводов расширился до 37 190 переводов в год на общую сумму 2,624 млн долларов при средней сумме перевода 70 долларов.
В 1877 году, начиная с сентября у жителей Нью-Йорка появилась возможность сверять время на своих часах с «шаром времени», который располагался на крыше построенной в том же году новой корпоративной штаб-квартиры компании — Western Union Building. Здание, располагавшееся на улице 195 Broadway, насчитывало 10 этажей и в то время считалось самым высоким в Нью-Йорке и вообще в США. С дистанции шар казался сплошной сферой, но на самом деле он представлял собой дюжину медных пластин в форме полуокружности для уменьшения сопротивления ветра. За пять минут до полудня специальный служащий поднимал шар до почти самого верха конструкции, напоминающей шпиль.
Здание Western Union
За две минуты до полудня в Морскую обсерваторию США в Вашингтоне телеграфировался сигнал о статусе положительной готовности шара для спуска. После этого шар поднимался на самый верх металлического шпиля на высоту 315 футов над уровнем улицы. Ровно в полдень оператор из обсерватории в Вашингтоне активировал спусковой механизм, и шар падал вниз по всей длине шпиля — 23 фута. Когда шар достигал нижней части шпиля сигнал о том, что он успешно опустился, автоматически телеграфировался в обсерваторию.
В случае же если по каким-либо причинам шар не активировался для спуска в полдень, то поднимался красный флаг и постепенно приспускался в период с 12:01 до 12:10 пополудни. Сигнал о наступлении полудня также использовался мореплавателями для сверки своих хронометров для точной навигации в море. Аналог американского «шара времени» располагался в Англии в Королевской обсерватории в Гринвиче. Услуга «телеграфного времени» после её запуска в 1870 году для стандартизации времени по всей стране, стала особенно востребована после того, как в 1883 году в Соединённых Штатах была официально внедрена система часовых поясов из-за возникшей необходимости более точной и удобной системы синхронизации в связи с развитием железных дорог и систем связи. Предоставление услуги сообщения времени принесло компании звание «Хранитель времени нации». Это имя компания носила по праву в течение почти всего следующего века.
Ещё одним важным событием 1877 года в истории компании стало поглощение The Atlantic and Pacific Company путём выкупа 75 202 акций конкурирующей организации. Компания была основана в 1875 году и контролировалась Джеем Гулдом, Сиднеем Диллоном, Оливером Эймсом и другими. На пост президента новосозданной компании был приглашён Томас Экерт, который покинул службу в компании Western Union ради должности в новой компании. Между компаниями обострилась тарифная война, которая продлилась многие годы.
После того как Александр Белл основал с партнёрами компанию по предоставлению телефонных услуг и, глядя на то, с какой скоростью их бизнес расширяется, Western Union поменяла своё отношение к телефону, ранее считая его бесперспективным изобретением. Тогдашнему главе компании — Уильяму Вандербильту, сыну знаменитого железнодорожного магната Корнелиуса Вандербильта, пришла в голову мысль опередить компанию Белла по темпам развития новой услуги.
Мощным преимуществом Western Union являлась широкая сеть телефонных линий, опутывавших Северную и Южную Америку и Атлантический океан, а также монополии на сети придорожных отелей и железнодорожных станций. Western Union инициировала проект по созданию собственного устройства голосовой связи, к участию в котором были подключены Элиша Грей, Томас Эдисон и другие изобретатели. Они смогли усовершенствовать схему телефона за счёт использования углеродного передатчика и индукционной катушки, что способствовало более громкому и чёткому сигналу. Технические улучшения и существующая инфраструктура сделали бы в перспективе компанию лидером в сфере телекоммуникаций — если бы в 1879 году она не проиграла в суде патентный спор против Белла.
При этом в 1876 году Белл предлагал Western Union выкупить у него патент на изобретение телефона за 100 тыс долларов. Безуспешно потратив несколько миллионов долларов на попытки опротестовать решение суда, руководство Western Union решило сосредоточиться на расширении телеграфного бизнеса. 3 июля 1884 года акции компании были включены в базу расчёта новосозданного фондового индекса Dow Jones Transportation Average. В базу расчёта указанного индекса также были включены акции девяти компаний, связанных с железнодорожными перевозками, и одной судоходной компании.
Сеть телеграфных линий в США к 1891 году
В годы Второй мировой войны Western Union столкнулась с дефицитом кадров, так как после вступления США в войну большинство сотрудников-мужчин ушло на фронт, и компании пришлось в срочном порядке нанимать и быстро обучать женщин операционным навыкам, отправке сообщений, установке оборудования. В 1943 году компания слилась со своим давним конкурентом Postal Telegraph. Компании пришлось серьёзно вложиться в модернизацию телеграфных сетей соперника, так как линии были несовместимы со стандартами Western Union.
В военное время через телеграфные сети Western Union было послано 314 млн слов. Компания обеспечивала бесперебойную связь между правительственными агентствами Лондона и Вашингтона. Даже в эти годы услуги по переводу денежных средств были востребованы. В 1944 году Western Union осуществила почти 16 тыс. переводов на сумму 716 млн долларов. Семьи солдат отправляли деньги на фронт, а военнослужащие, наоборот, посылали средства семьям и знакомым, оставшимся на родине.
Телекс компания внедрила в 1958 году, с его помощью осуществлялась прямая телетайпная связь между клиентами. Через 6 лет она ввела в эксплуатацию трансконтинентальную систему микроволновой передачи данных с помощью радиоволн, полностью заменившую паутину телеграфных столбов и проводов. В 1980 году впервые в истории компании доходы от услуг денежных переводов превысили поступления от услуг телеграфа.
В 1988 году Western Union провела масштабную реорганизацию в ответ на быстро изменяющиеся условия ведения бизнеса. В частности, данная необходимость возникла из-за многих технологических изменений, происходивших в то время. Название компании было изменено с Western Union Telegraph Co. на Western Union Corp.
В 1990 году компания учредила Western Union Financial Services, Inc. в виде дочернего общества, находящегося в полной собственности. В него были переданы операции по осуществлению финансовых транзакций, а также оказанию услуг передачи сообщений.
Через год компания продала некоторые низкорентабельные подразделения AT&T, GM Hughes Electronics и некоторым другим. В том же году компания изменила наименование на New Valley Corp. В 1993 году Western Union инициировала процедуру банкротства и немногим позднее после её завершения продала своё последнее из крупных подразделений — Western Union Financial Services Inc. — компании First Financial Management Corp. за 1,19 млрд долларов. В 1995 году First Financial Management была поглощена компанией First Data Corp. (сумма сделки составила 7 млрд долларов), и Western Union Financial Services стала дочерним обществом компании First Data.
К 1998 году количество пунктов денежных переводов компании по всему миру достигло 50 тысяч. Сеть денежных переводов стала самой крупной в мире. 2 октября 2006 года компания провела IPO на Нью-Йоркской фондовой бирже, став независимой от First Data. Это дало возможность Western Union развиваться интенсивнее. В 2007 году компания осуществила 167,7 млн операций по денежным переводам между физическими лицами и 404,6 млн транзакций между физическими и юридическими лицами. Количество активных держателей «Золотых карт» составило 9,5 млн человек по всему миру.
В феврале 2009 года компания заключила соглашение с Fexco о приобретении 100% акций последней за 159,9 млн долларов. Сделка позволила Western Union непосредственно контролировать более 10 тыс. пунктов обслуживания, которые принадлежали Fexco в Великобритании, Испании, Ирландии, Швеции, Норвегии, Дании и Финляндии.
