В семье итальянских аристократов - Джорджио и Марчеллы Кавалли 15 ноября 1940 года родился сын, родители назвали его Роберто. На мальчика еще в детстве повлияла творческая атмосфера в семье - дедушка по матери Джузеппе Росси был известным художником-импрессионистом, а Марчелла портнихой и создавала изящные костюмы – во Флоренции, в которой жила семья. Что касается Джорджио Кавалли, то по одним данным он был горным инженером, по другим - тоже художником.
Когда мальчику исполнилось 4 года, случилась страшная трагедия, фашисты на его глазах убили отца. Потрясение от его гибели оказалось таким сильным, что Роберто замкнулся в себе и не говорил до 10 лет. С потерей кормильца финансовое положении семьи стало сложным, поэтому Марчелла вместе с сыном и дочерью Лиеттой переехала жить к отцу, а потом повторно вышла замуж. Ее избранником стал торговец Роландо Фратини – ревнивый и несдержанный человек, который часто поднимал на нее руку. Не выдержав издевательств, женщина развелась с ним, Роберто на тот момент было 13 лет.
В школе мальчик учился плохо, не воспринимал всерьез учителей и часто прогуливал уроки, чем сильно расстраивал мать. Зато дед не придавал проказам внука большого значения, он старался всячески поддерживать Кавалли и избавить от тоски, показывая игру красок на полотне. Мать же стремилась привить дорогому чаду любовь к шитью.
Старания двух важных для Кавалли людей принесли плоды. Однажды от скуки Роберто взял карандаш и нарисовал портрет тети Джулианы, которая в тот момент находилась с ним в комнате. Джузеппе обратил внимание на рисунок и сохранил его, тем самым признав его талант. Он умер в 1951 году, оставив все свое наследство 11-летнему внуку.
После этого Роберто еще больше погрузился в праздную жизнь, стараясь заглушить боль от потери еще одного близкого человека: увлекался велосипедами, девушками и танцами. В 16 лет его за неподобающее поведение и халатное отношение к учебе исключили из школы. На этом терпение Марчеллы иссякло, она велела сыну отправляться на поиски работы, тут-то он понял, что мать больше не намерена с ним церемониться.
Но вместо работы Кавалли поступил во флорентийскую Академию искусств на дизайнера текстиля. Слушая лекции и занимаясь со знаменитыми мастерами, Роберто приступил к экспериментам. Он начал с футболок: украшал их всяческими принтами, сочетая разные цвета. Затем у Кавалли начался «кожаный» период, этот материал в будущем стал для флорентийца знаковым – из него он создаст роскошные модели женской одежды, используя современные технологии выделки и окрашивания.
Но вернемся к университетским годам Роберто. Закончив Академию, он не получил диплом, просто не стал сдавать выпускные экзамены, посчитав это лишней тратой времени. Начинающий дизайнер открыл небольшую мастерскую, здесь-то и пригодилось наследство деда Джузеппе. Он скупил на фабриках нераспроданные футболки, блузки, лоскуты кожи и вместе с подругой Эленой, которая работала на текстильном производстве, начал наносить на них цветную печать. Потом он стал экспериментировать с шерстью и кашемиром, которые поставляли ему небольшие трикотажные фабрики.
В 21 год Роберто получил первые заказы на пошив женских кофточек и первый раз женился. Его избранницей стала Сильванелла Джаннони, девушка была из обеспеченной семьи, ее родители считали новоиспеченного зятя проходимцем. В 1974 году пара развелась, в браке у них родились дочь Кристина и сын Томмазо.
Бизнес Кавалли рос, в мастерской появились работники, печатные столы и оборудование для препаривания материалов, благодаря этой технике одежда при стирке не линяла. Так дизайнер шаг за шагом приближался к своей мечте – собственному дому моды, известному на весь мир. Любовь к работе и упорный труд помогали ему в этом.
В 1960 году Кавалли запустил во Флоренции фабрику Stampa Cavalli, в ее стенах вместе с портными и красильщиками тканей он экспериментировал с принтами на готовой одежде. Однако в индустрии его воспринимали как чудака, пусть талантливого, но чудака, поэтому Роберто оставался в тени известных кутюрье того времени.
Первый магазин дизайнер открыл в 1962 году в Сен-Тропе, причем интерьер был весьма странным: внутри громко играл рок-н-ролл, пахло табаком, одежда была небрежно разбросана по полкам. Но гостей было столько, что они просто не вместились в скромный по размеру бутик. Во время церемонии открытия Кавалли сказал, что своим творчеством хочет вывести людей за рамки скучного восприятия одежды.
Ему удалось это сделать в 1972 году на показе мод под брендом Roberto Cavalli во флорентийском Палаццо Питти. На подиуме появились модели в костюмах, брюках и вечерних платьях из денима, который в то время использовался только для пошива рабочей одежды. Критики оказались благосклонны к модельеру и назвали новатором в мире моды. Помимо лоскутной техники, Роберто Кавалли стал использовать лазерное нанесение рисунка на ткани и кожу.
В 1974 году он представил публике мужскую линию одежды, но она просуществовала недолго, дизайнер понял, что хочет творить для женщин. В своих следующих коллекциях Кавалли использовал африканские мотивы, цвета тропического леса, из материалов - змеиную кожу, звериные шкуры и перья птиц, сотворив с помощью всего этого образ женщины-хищницы с первозданной красотой и яркой сексуальностью. Кутюрье в то время признавался, что черпает вдохновение из природы.
На конкурсе красоты «Мисс вселенная» в 1977 году дизайнер был членом жюри, он познакомился с одной из участниц Евой Дюрингер. Они начали встречаться, и в 1980 году Ева стала женой дизайнера, а позднее родила супругу сыновей Даниэля, Роберто и дочь Рачель.
К началу 1980-х французская Федерация моды признала бренд Roberto Cavalli и присвоила ему статус «дом высокой моды». В те годы индустрия начала испытывать трудности - модники прониклись духом минимализма в одежде, но Роберто Кавалли не захотел менять свой стиль в угоду тенденции и перестал участвовать в миланской Неделе моды. Дизайнер на время ушел в тень.
Громкое возвращение кутюрье произошло в 1985 году в известном нью-йоркском клубе Studio 54, где он представил новую коллекцию женской одежды и аксессуаров. На то, чтобы снова начать творить, Кавалли вдохновила Ева.
В 1994 году у Roberto Cavalli появились джинсы с лайкровой нитью, которые полюбили актрисы и певицы. В том же году дизайнер открыл бутики в Венеции и Сейнт-Барт. Через 4 года он создал молодежную коллекцию Just Cavalli, в нее вошли женская, мужская одежда, нижнее белье, аксессуары, парфюмерия, часы, очки и Roberto Cavalli для мужчин с присущей дизайнеру изысканностью.
К концу 1990-х Кавалли начал завоевывать американский рынок, слаженная работа маркетологов и пиарщиков привела к тому, что кутюрье стал сотрудничать с лучшими розничными магазинами США. В 1999 году на самой престижной улице Нью-Йорка – Madison Avenue открылся огромный бутик Roberto Cavalli.
Осенью 2002 года маэстро представил публике первый аромат под своим брендом.
В 2007 году дизайнер решил привлечь еще больше покупателей с помощью коллаборации со шведским брендом одежды H&M. Он создал 45 предметов одежды с принтами под зебру и леопарда, с бахромой и бисером. Фешен-критик Сьюзи Менкес как-то заметила, что даже если сфотографировать коллекции Кавалли на черно-белую пленку, они все равно будут выглядеть ярко и привлекательно.
В апреле 2015 года Роберто Кавалли продал контрольный пакет акций Roberto Cavalli итальянскому холдингу Clessidra SGR. По словам самого дизайнера, такое решение было принято во благо его компании. Любопытно, что переговоры о продаже пакета акций велись уже с 2009 года. На пост креативного директора модного дома назначили норвежца Питера Дундаса, работавшего до этого в Emilio Pucci, но он мало что изменил.
Большие надежды возлагали на британского модельера Пола Сарриджа, назначенного на должность в мае 2017 года. Приверженец минимализма, поработавший с Burberry, Jil Sander, Z Zegna и Ermenegildo Zegna, оказался неподходящей кандидатурой на пост креативного директора гламурного бренда. Пол покинул свой пост в марте 2019 года, аргументировав это тем, что хочет сосредоточиться на других проектах.
В том же году акции Roberto Cavalli приобрела инвестиционная компания Vision Investments, принадлежащая арабскому миллиардеру Хуссейну Саджвани. Сумма сделки составила 160 млн долларов. Целый год у модного дома не было креативного директора, а в октябре 2020 года им стал сицилиец Фаусто Пуглизи.
