Своим появлением самый известный видеохостинг в мире обязан трем друзьям: Стиву Чену, Чаду Харли и Джаведу Кариму. До того, как трое этих молодых людей решили создать собственный ресурс, на который пользователи интернета могли бы загружать ролики, они уже успели поработать в компании PayРal.
Домен youtube.com Стив, Чад и Джавед зарегистрировали 15 февраля 2005 года в Калифорнии, а первое видео на нем было размещено 21 апреля того же года. Это был 18-секундный любительский ролик Джаведа Карима, который он сделал в зоопарке Сан-Диего. Разработчики сервиса использовали технологию Flash Video (flv), которая способна обеспечить хорошее качество записи даже при небольшом объеме передаваемых данных. Одним из маркетинговых шагов для популяризации хостинга стало обещание администрации до конца года каждый день дарить по одному iРod nano пользователям, которые будут выбраны случайным образом. Таким образом, проект смог быстро увеличить аудиторию и тем самым привлек к себе внимание венчурных инвесторов. Например, когда в октябре 2005 года один из самых известных американских комиков Джон Стюарт выступил на телеканале CNN в передаче Cross Fire, большинство зрителей смотрело программу на YouTube, а не по телевизорам.
В ноябре 2005 года один из самых влиятельных и успешных венчурных фондов Силиконовой долины Sequoia Capital инвестировал в развитие хостинга $3,5 млн. К тому моменту сервис имел более 200 тыс. зарегистрированных пользователей и около 2 млн загруженных видеороликов.
В январе 2006 года было зафиксировано 25 млн просмотров видео в день, пользователи загружали по 20 тыс. новых видео в день. В апреле доход YouTube приблизился к отметке $1 млн в месяц. К тому же Sequоia Capital приняла решение вложить еще $8 млн в столь популярный сервис. В мае ресурс обогнал даже CNN, так как 42% всех видео в интернете просматривались на YouTube. А 16 июля администрация видеохостинга заявила о том, что количество просмотров в день достигло рекордной цифры в 100 млн просмотров в день. При этом штат сотрудников сервиса составлял всего лишь из 30 человек. Такие показатели привели к тому, что в 2006 году начались переговоры между основателями YouTube и компанией Google, которые в ноябре завершились тем, что корпорация купила видеохостинг за $1,65 млрд. Это стало самым крупным и самым выгодным приобретением в истории Google. В том же месяце журнал Time признал сервис изобретением года и издал выпуск под названием You в знак важности проекта, чье содержимое создается самими пользователями.
9 октября 2006 года CBS и Universal Media Group подписали с YouTube соглашение, согласно которому они могут транслировать видео через хостинг. Они также объявили, что намерены использовать технологию для поиска и удаления защищенного авторским правом контента.
12 октября 2006 года YouTube объявил о заключении соглашений, благодаря которым он сможет использовать программные средства, распознающие низкокачественные копии лицензионных видеоклипов или другого контента. После этого сервис может автоматически удалить данное видео.
В июне 2007 года появилась возможность просматривать видео на мобильном телефоне. А русскоязычную версию YouTube запустил в ноябре 2007 года. В июле администрация хостинга заявила о том, что теперь на YouTube поддерживается цифровая система IMAX. В конце июля 2010 года команда разработчиков ресурса приняла решение увеличить максимальную длину загружаемых видеороликов до 15 минут вместо прежних 10 минут. Ограничение в 10 минут было введено в 2006 году, для того чтобы предотвратить распространение пиратского контента на YouTube.
Нынешний интерфейс хостинга – когда видео отображаются в центральной колонке на главной странице по принципу ленты новостей в социальных сетях.
В феврале 2015 года канал запустил приложение для детей под названием YouTube Kids, а в марте – новый сервис «Подсказки», заменяющий аннотации в видео на мобильных устройствах.
В октябре 2015 года хостинг представил пользователям сервис YouTube Red, предлагая потоковое видео без рекламы, а также доступ к эксклюзивному оригинальному содержанию. В мае 2018 года видеоканал добавил музыкальные хит-парады для 44 стран с наиболее популярными клипами.
С экономической точки зрения у YouTube достаточно платежеспособная аудитория. Пользователей с доходом выше среднего – 42%, со средним – 40% и 18% – с низким уровнем дохода. К сожалению, данных о том, какую прибыль хостинг приносит своим владельцам, нет. Некоторые СМИ называют его «черным ящиком Google».
