В 1992 году группа исследователей норвежской национальной телефонной компании Televerket разрабатывала комплекс ODA, предназначенный для стандартизированной системы сбора, хранения документации, изображений и другой информации. Одними из ее участников были Йон Стефенсон фон Течнер и Гейр Иварсёй.
По нескольким причинам ODA оказалась невостребованной и работу над ней заморозили, а Йон и Гейер в 1993 году переключились на новую задачу — создание личного сайта компании. Для того времени это было достаточно смелым и инновационным решением.
В процессе работы они активно использовали самый популярный в то время интернет-браузер Mosaic. Но вскоре поняли, что он не годится для серфинга по Сети. Группа разработчиков предложила руководству Televerket создать новый браузер, который позволит решить сразу несколько наиболее актуальных на тот момент задач, среди них: корректный просмотр страниц и документов, высокая скорость получения информации из интернета, небольшие размеры программы и инсталляционного пакета и прочие.
Руководство телекоммуникационной компании оказалось дальновидным и одобрило не профильный, но очень перспективный проект.
В 1994 году правительство Финляндии купило Televerket, а Течнер и Иварсёй продолжили разработку браузера. В 1995 году Televerket переименовали в Telenor. В том же году появился MultiTorg Opera 1.0 и эксперты предрекли ему большое будущее.
Вдохновленые этими прогнозами Течнер и Иварсёй, покинули компанию Telenor и создали собственную — Opera Software AS. Их переход не вызвал особых сложностей, так как они обладали эксклюзивными правами на разработки.
Вторая версия MultiTorg Opera появилась в 1996 году, в отличие от первой, которая создавалась для нужд компании, она стала общедоступной. Программа распространялась только для Microsoft Windows как условно-бесплатная (shareware).
Третья версия браузера оказалась более надежной и нетребовательной к ресурсам. ПК 386 и 6 Мб на жёстком диске было достаточно для того, чтобы свободно пользоваться всеми функциями браузера. Кроме того, в Opera 3 появилась возможность работать в нескольких окнах, автозаполнение форм и поддержка протокола безопасности TSL.
Версия 4.0 под кодовым названием Elektra появилась 28 июня 2000 года. Эта версия браузера стала первой, в которую был включён почтовый клиент и последней, распространявшейся по принципу shareware.
Следующая, пятая версия браузера, стала доступна 6 декабря 2000 года и распространялась свободно — пробный период был заменён adware-баннером, который демонстрировался пользователю во время сеанса работы с программой. Рекламу можно было отключить после оплаты лицензии.
Еще одним нововведением стали жесты мышью. Для того времени эта была совсем новая технология. Начиная с пятой версии была добавлена поддержка русского языка. Условия shareware-лицензии были заменены на обязательный показ баннеров с рекламой. Браузер стал совершенно бесплатным.
К моменту появления шестого релиза, Opera уже считалась достойным конкурентом Microsoft Internet Explorer. В числе главных новшеств шестой версии оказались поддержка Unicode и изменение панели пользователя.
В 2003-2004 годах противостояние с Microsoft достигло апогея. Как раз в это время вышла седьмая версия Opera с новым движком Presto, улучшенной поддержкой CSS, клиентских сценариев и интерфейса DOM. Кроме того, в браузере была добавлена поддержка динамических слоёв и мастер-пароль.
В Opera 6.0 была добавлена поддержка Unicode. Появилась возможность работать в нескольких независимых друг от друга копиях приложения (SDI-интерфейс). При этом возможности MDI были сохранены.
Opera 7 стала доступна 28 января 2003 года. В её основе лежал новый браузерный движок Presto, с улучшенной поддержкой CSS, интерфейса Document Object Model (DOM) и другими нововведениями. Добавлена поддержка динамических слоёв и RSS. От совместимости с Mac OS 9 было решено отказаться. Версия Opera 7.6, в которую было добавлено голосовое управление и опция fit to width (выровнять по ширине), позволяющая отображать страницы на небольших экранах без существенного снижения информативности, так и не была выпущена, и все эти возможности стали доступны пользователям только в следующей, восьмой, версии программы.
19 апреля 2005 года вышла Opera 8.0. Основными отличиями от предыдущих версий стали оптимизация и упрощение интерфейса программы, добавлены режим презентации (Opera Show) и возможность создания пользователем собственных скриптов с помощью языка User JavaScript. Изменения в интерфейсе вызвали недовольство у ряда пользователей, так как некоторые дополнительные настройки оказались скрыты. С выходом Opera 8.5 20 сентября 2005 года Opera Software объявила, что браузер теперь будет полностью бесплатным и свободным от рекламы.
10 мая 2006 года Opera Software объявила о заключении партнерского соглашения с компанией Nintendo на разработку версии интернет-браузера Opera для игровой консоли Nintendo Wii. Браузер Opera для Wii, получивший название Internet Channel, был бесплатно доступен онлайн с 12 апреля по 30 июня 2007 года. В дальнейшем желающим скачать браузер приходилось платить 500 Wii-очков около 5 долларов, но 8 сентября 2009 года он стал бесплатным.
После двух бета-релизов, 20 июня 2006 года вышла финальная версия Opera 9.0, кодовое название Merlin. Начиная с девятой версии в пакете появились виджеты — небольшие приложения различного назначения, открывающиеся в отдельных окнах. Была добавлена поддержка спецификации XSLT, протокола BitTorrent, совместимость с графическим форматом SVG расширена до уровня 1.1 Basic.
В Opera 9.10 появилась антифишинговая защита, а начиная с версии 9.20 интерфейс быстрого перехода Speed Dial на 9 закладок. Браузер стал первым для Microsoft Windows, успешно прошедшим тест Acid2.
Начиная с девятой версии браузера разработчики дают ключевым сборкам Opera имена собственные, которые выбираются из названий птиц семейства соколиных. Так версии Opera 9.0х — 9.2х получили кодовое наименование Merlin. Название Kestrel выбрано для промежуточной версии Opera 9.5. Набор кодов для следующей версии, Opera 10, назван разработчиками Peregrine.
28 марта 2008 года на официальном сайте Opera появилось сообщение о выпуске тестового билда WinGogi (для Линукс — LinGogi), который успешно проходит тест Acid3. По словам разработчиков, эта сборка была закончена двумя днями раньше и изначально не предполагалась к распространению. Таким образом, WinGogi стала первой программой, проходящей тест Acid3. Сборка малофункциональна, интерфейс её сильно упрощён. Примечательно, что вышедший в этот же день официальный билд браузера набирал в тесте Acid3 только 79 баллов из 100.
В июне 2008 года состоялся релиз Opera 9.50. Эта версия — промежуточный шаг между Opera 9.2 и Opera 10. В ней были запланированы некоторые улучшения системы рендеринга отображения страниц, из тех, что планировалось полностью реализовать в Opera 10. Ещё одной целью выпуска этого релиза являлось улучшение совместимости с различными операционными системами. Также был сильно изменён дизайн браузера, впервые за долгое время.
В октябре 2008 года выпущена Opera 9.62. Эта версия стала гораздо стабильнее предыдущих из линейки Opera 9.5+.
3 декабря 2008 года разработчики выпустили первую альфа-версию Opera 10, которая использует новую версию движка Presto 2.2, благодаря которому она на 30 % быстрее открывает страницы и проходит тест Acid3 на 100 баллов из 100, что означает полную совместимость Opera 10 с Web 2.0. Также было внедрено автоматическое обновление, поддержка HTML-форматирования отправляемых писем и встроенная проверка орфографии.
3 июня 2009 года разработчики выпустили первую бета-версию Opera 10. Из основных изменений по сравнению с первой альфа-версией можно отметить возможность вытягивания вкладок в высоту (при этом во вкладках отображаются миниатюры открытых страниц) и расширенные настройки Speed Dial. Другие изменения: новый дизайн интерфейса, обновление движка до Presto 2.2.15 и Opera Turbo — утилита, ускоряющая загрузку страниц путём сжатия трафика.
В 10-й версии появились новое оформление браузера, визуальные вкладки, Opera Turbo. В 11-й версии была реализована поддержка расширений. В 12-й версии улучшены технологии работы с камерой. Более того, Opera 12 стала последней версией, которая была реализована на движке Presto.
Далее стал наблюдаться некоторый спад популярности. Мир вступил в эпоху «быстрого интернета», и скорость загрузки страниц и возможности их просмотра до полной подгрузки (главные козыри Opera) перестали играть решающую роль.
В феврале 2013 года было объявлено о новом достижении 300 млн пользователей Opera. В этом же месяце было объявлено о том, что все новые продукты Opera будут использовать движок WebKit для рендеринга и V8 для обработки JavaScript. Они будут основаны на опенсорсном браузере Chromium и его компонентах.
В ноябре 2016 года Opera Software за 600 млн долларов продала свое подразделение Opera Software ASA, занимающееся браузерами и правами на использование бренда, китайскому консорциуму Golden Brick Capital Private Equity Fund.
В июле 2018 года Opera была зарегистрирована на фондовой бирже NASDAQ в Нью-Йорке по первоначальной цене 12 долларов за акцию.
